秦國在秦穆公時期，一度很強盛，與晉國晉文公結(jié)為秦晉之好。但在秦穆公死后，用177人殉葬，甚至把秦國的三位賢良之士陪葬，導(dǎo)致秦國人才缺少，民人寒心。當(dāng)時有識之士就評價說：秦國以后不會有向東方發(fā)展的機會了。果然，穆公以后，國力開始逐漸走下坡路，在爭霸戰(zhàn)爭中經(jīng)常被楚、魏、趙等國打敗。
秦孝公時期，憤慨于秦國的衰落，立志發(fā)奮圖強，這才使秦國逐漸又強盛起來，最終兼并了六國，開創(chuàng)了統(tǒng)一的大秦帝國。其主要措施有以下幾點：
一、在全天下招賢納士
秦國自來民風(fēng)淳樸，與山東諸侯國不同，選拔人才不講究貴族身份，百里奚、蹇叔、由余、張儀、范雎、蔡澤、李斯等人不是奴仆，就是平民，還都是外國人。
秦孝公下詔發(fā)布《求賢令》，廣招英賢，命國人大臣獻富國強兵之策。招賢不僅從國內(nèi)招，而且還從其他諸侯國中招納。而且這種招賢政策深入上下官吏，凡有秦國官吏出使各國，都主動自覺地訪察當(dāng)?shù)厝瞬?，范雎就是秦國使臣王稽出訪魏國時，察訪得到，偷運回國的，被昭王任命為宰相。這種招賢政策一直延續(xù)到秦始皇時期。
這為秦國快速提高思想文化素質(zhì)和決策水平，在這方面縮小與六國的差距，起到了根本上的作用。
二、重用衛(wèi)鞅，實行耕戰(zhàn)變革
秦國招賢最突出的是重用了衛(wèi)鞅。衛(wèi)鞅不被魏國重用，帶著李悝的《法經(jīng)》來到秦國，被孝公重用，實行變法，以法治國，獎勵耕戰(zhàn)，實行軍功爵制度，把國家的工作重心放在“耕”和“戰(zhàn)”，但最終落實到“戰(zhàn)”上。堅持數(shù)年，使得秦國糧食充足，軍備完整，軍事強大，民富國強，對外戰(zhàn)爭連戰(zhàn)連勝。
三、使用嚴刑，保障官吏廉潔奉公
秦國實行依法治國，不僅對普通民眾嚴苛無情，而且對于官吏貴族也非常嚴酷。對于官吏的貪墨枉法均治以重罪。如太子犯法，商鞅不便處罰太子，就把太子的師傅公子虔（qian)和公孫賈施以刑罰。這樣來達到法律面前人人平等，并以此來保障國家管理機構(gòu)和管理人員的辦事效率和廉潔奉公，達到了“百姓純樸”、“百吏肅然”、士大夫“明通而公”，朝廷“聽決百事不留”的廉明政治局面。
四、艱苦樸素，勤儉節(jié)約
秦國沒有六國普遍流行的驕奢淫逸的腐敗遺風(fēng)，而是從國民到國君都奉行簡樸、節(jié)約，連流行的音樂都是竹木瓦器，宮室殿堂也是最簡樸的。這不僅是民俗使然，也是秦國國君的務(wù)實作風(fēng)的表現(xiàn)。這樣既節(jié)約了民力和物力，避免了腐化墮落，而且可以集中全國的民力、物力、財力專注于對外軍事兼并戰(zhàn)爭。
五、實行以法治國，維護政策的連貫性
秦國通過商鞅變法，不僅確立了耕戰(zhàn)路線，而且還制定了嚴密的法律和行政管理法規(guī)，這就形成了一套可行的管理模式。無論哪一位國君執(zhí)政，都可以按照這套管理模式運行下去，這大大降低了國君施政的隨意性和施政難度，把政治變得更加容易掌握，從而克服了六國一朝天子一朝臣的弊病。同樣在這套管理模式的運行之下，耕戰(zhàn)政策相應(yīng)得到貫徹實施。
六、打破嫡長子繼承制，力求選擇有能力的君主
秦國并沒有嚴格實行周朝的嫡長子繼承制，基本上由國君指定有能力的兒子繼承君位，可能是長子，也可能是其他兒子，由此而引起的篡位、弒殺的情況很少，這在戰(zhàn)國七雄中很特殊。這大概源于戎狄的淳樸習(xí)俗。選擇有能力的國君，自然對于國家的發(fā)展是有利的。
七、尊重人才和大膽使用人才
秦國的任用人才別具一格，百里奚，晉國奴仆，談話三日，穆公授以國政；衛(wèi)鞅，魏公叔痤家臣也，來到秦國，一年，命其主持變法，三年任命為左庶長，主持國政；張儀，平民、辯士，以"連橫"說秦，秦惠王封為相國；范雎，落魄門客，來秦后，一番談話，任命為丞相。這種愛才、用才的氣魄和赤誠之心，不是雄才大略之君主，也難為此。
八、重用武將，充分發(fā)揮其積極性和長處
秦國以軍功授爵、提拔軍官，經(jīng)過逐級提拔，達到人盡其才，量才錄用，沒有營私舞弊，故而秦國能征善戰(zhàn)之勇將如云，個個都是軍功赫赫，這就使得秦國軍隊勢力強大。
秦國武官經(jīng)過二十級爵位，達到中上層爵位，在朝廷中就有相當(dāng)?shù)脑捳Z權(quán)，文有丞相，武有大庶長，參與國政，制定國策，從而使秦國的內(nèi)政、外交、征伐等達到別國難以企及的程度。
首先秦國并不弱小，當(dāng)時如果按照弱小的國家標準，弱小國家應(yīng)該是淮河和泗河流域存在的小型諸侯國，比如孟子出生的鄒國，滕國，這才是典型的弱小國家。這些占據(jù)土地稀少，在戰(zhàn)國時期茍延殘喘的國家才是弱國。秦國只能夠說衰落了。
由于影視劇的影響，比如《大秦帝國》，使得人們以為秦國在戰(zhàn)國初期要滅國了。但是在實際上的歷史記載里，秦國是在秦懷公時代衰落的，當(dāng)時應(yīng)該是發(fā)生了內(nèi)亂，秦懷公被大臣包圍在皇宮，最后秦懷公自殺。秦懷公之孫秦靈公繼位，秦靈公去世之后，估計又是再次內(nèi)部發(fā)生斗爭，迫使秦靈公之子秦獻公出走，秦國大臣立秦獻公的叔祖父秦簡公，在秦簡公時代，秦國和變法之后的魏國交戰(zhàn)。在秦簡公之后的秦惠公時期還進攻過韓國，取得六個邑城。
在這段時間里，吳起取得了對于秦國的大勝，并且成功占領(lǐng)河西地區(qū)，建立了魏國的西河郡。但是魏文侯去世后，魏武侯當(dāng)權(quán)時期，吳起遭到了魏武侯的排斥，按照《戰(zhàn)國史料編年輯證》的記載，吳起遭到了魏國王錯的進讒言，魏武侯召回了駐守西河郡的吳起，從此西河郡遭到秦國的入侵，直到魏惠王的后期，西河郡完全落入秦國之手。而作為魏國大將的吳起又受到丞相公叔的設(shè)計陷害，最后吳起逃到了楚國。而秦國在這段時間里，由于自身未曾改革，依舊是春秋時期的奴隸制，在魏國開始高速發(fā)展封建制度的時候，秦國是落后的，秦國雖然對于韓國取得大勝，但是對于魏國卻是大敗，秦國的河西地區(qū)被魏國占據(jù)，秦國由此在洛河修建防御工事，此后秦惠公發(fā)動陰晉之戰(zhàn)，秦軍五十萬人進攻陰晉，但是被吳起以五萬大軍大破，秦國傷亡嚴重，可以相比較于春秋時期，秦國衰落了。但是此后秦國又重新強盛起來。主要的就是秦獻公的功勞。
秦國的強大要從秦獻公說起，他才是秦國變法第一人。
秦惠公去世之后，出子繼位，但是國內(nèi)大臣再度發(fā)動政變，他們迎立在魏國的秦獻公回國作為秦國國君，出子自殺。秦獻公繼位之后，開始改革。
首先是秦獻公廢除了人殉制度，他在繼位的第一年就禁止別人跟隨死亡。人殉制度在秦國源遠流長，可以說是一項損害人才的策略，《詩經(jīng) 黃鳥》有云秦穆公讓子車氏殉葬的慘狀，以至于秦人懷念被殉葬的子車氏:
交交黃鳥，止于棘。誰從穆公？子車奄息。維此奄息，百夫之特。臨其穴，惴惴其栗。彼蒼者天，殲我良人！如可贖兮，人百其身！
秦獻公廢除人殉制度是當(dāng)時的進步行為，廢除人殉，也意味著秦獻公開始改革了。
隨后秦獻公開始了第二項改革，編制戶籍。也就是《史記》所說的“戶籍相伍”。也就是把秦國的人口按照五家為單位，編制成為一伍，然后整理戶口。便于稅收和征戰(zhàn)。
秦獻公之后遷都櫟陽，秦國的國都原來在雍城，秦獻公遷徙國都一方是深化改革，另一方面是加強對于魏國的軍事打擊，原有的首都雍城在關(guān)中的西部，不利于軍事作戰(zhàn)，而櫟陽在現(xiàn)在的臨潼，距離當(dāng)時的魏國很近，有利于古代的行軍，同時秦獻公在櫟陽設(shè)縣，這也是此后秦國推行縣制的來源。
秦獻公的變法也是有來歷的，秦獻公本人在魏國游歷多年，這使得他對于魏國的變法十分了解，也對于魏國的強大觀察的很透徹。在秦獻公的改革之后，秦國的國力開始回升，秦獻公繼位十九年，也就是在公元前366年，秦國在洛陰大敗魏韓聯(lián)軍，在364年，秦國在石門大敗魏軍，斬首六萬級，秦國在秦獻公的領(lǐng)導(dǎo)下其實在軍事政治上已經(jīng)取得優(yōu)勢地位，但是秦獻公的改革還不徹底，接下來商鞅變法徹底改變了秦國。
商鞅西來和秦孝公變法。
秦孝公繼位之后，謀求秦國恢復(fù)秦穆公時候的霸業(yè)，于是商鞅就在這個時候進入秦國，在宦官景監(jiān)的帶領(lǐng)下見到了秦孝公，兩人一見如故，商鞅在秦孝公的支持下再度變法。這一次變法對于秦國來說影響深刻。
商鞅變法內(nèi)容并不是很多，主要是以下方面:
- 發(fā)布墾草令，這主要是開墾荒地。
- 再次編造戶籍，但是實行了更為嚴苛的什五連坐法。這就是以五家為一伍，十家為一什，一家犯罪，其余四家連坐。這是控制人民的手段。
- 軍功爵制和禁止私斗，將秦國的爵位和軍功緊密聯(lián)系在一起，沒有軍功不得有爵位，同時建立二十等軍功爵制，爵位和待遇也是緊密聯(lián)系在一起。同時商鞅嚴厲禁止私斗.
- 獎勵耕織，凡是種田多和紡織多的人都可以獲得免除徭役。
- 制定嚴苛的法律，秦國的法律極為嚴酷，比如把灰撒在地上，都會被在臉上刺字。
- 廢除土地國有，承認土地私有。
- 大規(guī)模推行縣制。將原來只存在邊境的縣這一行政單位推行到全國實施。
- 遷都咸陽，把國都從櫟陽再往東面的咸陽遷徙，表明秦國的擴張意向。
- 統(tǒng)一度量衡
商鞅變法之后，秦國開始在東面和魏國進行戰(zhàn)爭，在公元前354年，秦國趁著魏國和趙國交兵之際，發(fā)動對于魏國的進攻，斬首七千級，攻取少梁。此后秦國攻下安邑，攻破固陽。在公元前340年，魏國再度和齊國，趙國開戰(zhàn)，商鞅在此機會里進攻魏國，他設(shè)計騙取公子卬，結(jié)果使得魏軍大敗。最后魏國割讓一部分河西領(lǐng)土給秦國。
商鞅的變法給予秦國或者后世最為深刻的影響就是他集合當(dāng)時戰(zhàn)國時期變法的成果，讓秦國完成了封建化，徹底廢除了秦國的奴隸制殘余，他把伍什制度這種源于越國的軍事制度擴展到了秦國的基層，這使得秦國的管理能力直接深入到了國家的最底部的一個家庭里面，這種嚴密性使得秦國的國家管理能力超過東方六國，也就是說在戰(zhàn)爭動員能力上秦國更為強大。
同時商鞅辦法深化秦獻公時代的變法，軍功爵制使得秦國人必須拼命撈取軍功。因為在這種制度之下，秦國的宗室沒有軍功都要被開除自己的原籍，而通過對外戰(zhàn)爭而獲得爵位的人來說，他們形成了新的階級，他們進入秦國行政機構(gòu)的高層對于來說也是換了新鮮血液。這使得秦國的政治勢力得到了擴展。
但是此后秦孝公去世，商鞅被殺，但是這變法的結(jié)果傳承了下去。
兩次變法對于秦國的影響，從秦獻公當(dāng)政23年到秦孝公在位的23年，這場變法持續(xù)了46年，近半個世紀，對于秦人的影響可想而知。秦國的改革變法使得秦國從衰落的邊緣重新活了過來。
其實秦國的發(fā)展更應(yīng)該放到大背景來看，春秋到戰(zhàn)國，是一場變革，中國的奴隸制消散，封建制度崛起，所謂變法和改革就是當(dāng)時封建制度初步形成的過程，商鞅的變法不應(yīng)該夸大，而是當(dāng)時當(dāng)時各個國家變法的一場而已，但是商鞅通過吸收當(dāng)時東方六國變法的成果和教訓(xùn)來到秦國，提出了適合秦國的變法之路，這才是變法和秦國結(jié)合多年的原因所在。
秦國再度崛起是秦獻公和秦孝公的功勞，但是重新崛起的秦國面對當(dāng)時的東方六國并不具備壓倒性的優(yōu)勢，秦國人一步步打垮東方六國則是另一個故事。
